Il y a quelque temps, nous sommes allés en famille visiter la salle de La Verna. Une très chouette découverte (et même une sacrée claque !) que je vous conseille fortement
La salle de La Verna : avant la visite
Pour visiter La salle de La Verna, direction Les Pyrénées. Et plus précisément, la toute petite commune de Sainte-Engrâce, à la frontière entre le Pays basque et le Béarn. Il faut absolument réserver pour la visite, vous vous doutez bien qu’on ne s’y aventure pas comme ça. On commence par une vidéo qui nous en apprend plus sur la structure géologique du lieu et son histoire, puis on part en van à l’assaut de la montagne. Direction l’entrée de la salle, à laquelle on accède via un tunnel long de 600 mètres. Nous avons booké la visite découverte pour 1h, accessible dès 5 ans.
La Verna fait partie du réseau karstique de la Pierre Saint-Martin. Elle s’est formée il n’y a pas loin de 200 000 ans, suite à un effondrement qu’on peut clairement voir dans la salle. C’est en 1953 qu’elle est découverte, par Jimmy Théodor, Georges Lépineux, Daniel Epelly, Michel Letrône et Georges Ballandraux. L’entrée originelle est le gouffre Lépineux, connu pour l’accident tragique de Marcel Loubens un an auparavant. Le nom de La Verna vient d’ailleurs du nom du groupe de scouts lyonnais qui avait aidé les tentatives de secours. Bref, vous l’aurez compris, c’est une visite complète, aussi bien géologique qu’historique.
Tout petits sous la terre
La salle de La Verna est la plus grande salle souterraine aménagée du monde. Dit comme ça, ça ne vous parle peut-être pas. Même mes photos ne vous diront pas la magnificence de cette visite. C’est pour ça, vraiment; vraiment, il faut que vous alliez la visiter. Quelques minutes de marche à travers le tunnel (on se caille, un vent incroyable !), on arrive. On ne s’en rend pas trop compte. On est dans une grotte, ok. Qui a l’air très très grande, ok. Et puis notre guide a commencé à allumer les lumières…
Et là la claque ! L’immensité de la salle de La Verna file le vertige. Petit à petit, on aperçoit quelques formes jaune orangé de-ci de-là. Toutes petites. En fait, ce sont des mannequins de taille humaine en habit de spéléo traditionnels. Histoire de nous rendre encore plus compte de la grandeur du lieu ! Les chiffres ? 245 mètres de diamètre, 194 mètres de haut, 4 hectares et demi de surface et 3,6 millions de mètres cubes. 10 cathédrâles de Notre-Dame rentrent dedans. Une montgolfière a même effectué un vol dans la salle il y a une vingtaine d’années. Bam. Oui clairement, j’en suis restée bouche bée.
La puissance de l’eau
Bien entendu, comme toujours quand on parle de spéléo, ce qu’on cherche, c’est l’eau ! Une rivière souterraine se déverse dans la salle. Plus ou moins grosse suivant le jour de votre visite bien entendu. Cette puissance de l’eau a attiré la convoitise d’EDF. Je vous disais qu’on rentre dans la salle de La Verna par un tunnel, et justement ce tunnel a été creusé par EDF. Une histoire à rebondissements passionnante ! Car au final, après bien des difficultés pour percer ces 600 mètres, ils n’ont jamais réussi à exploiter la force de la rivière…
Le projet est revenu au début du XXIème siècle. La Société Hydroélectrique du Midi a relancé l’idée d’une installation hydraulique, a mis plusieurs années à relever le défi technique… Et c’est ainsi que le projet a pu voir le jour. Avant ensuite d’ouvrir la salle au public ! J’ai beaucoup aimé pouvoir voir cette installation hydraulique. Après la partie forcément très minérale de la salle, on monte voir le mini-barrage qui canalise l’eau. Impressionnant !
C’est vraiment une belle visite à faire en famille. Ici ça a été un succès ! Surtout pour mon grand, qui a eu le droit de pousser un tout peu plus loin l’exploration avec son spéléologue de grand-père 😉 Mais ils ont tous aimé, notamment voir les minuscules coléoptères qui sont les seuls êtres vivants à cette profondeur.
Pour toutes les informations et les réservations, rendez-vous sur le site de la salle de La Verna. Il existe 2 autres visites, plus longues et plus sportives. A faire un jour, clairement.
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2 comments
Très impressionnant ! J’aime aussi bcp visiter les grottes et faire de la spéléo.
Il faut que tu ailles voir alors, ça te plaira à coup sûr !